BIODIVERSIDAD: Biólogos de jardín ayudan a catalogar especies

Por Stephen Leahy

UXBRIDGE, Canadá, ago (IPS) - Si se protege a los seres vivientes, el entorno físico se salvará automáticamente, según Edward Osborne Wilson, prestigioso biólogo y padre de la Enciclopedia de la Vida, que planea crear una página web para cada una de las más de 1,8 millones de especies conocidas.

El clima y el agua son partes del entorno físico que dependen del viviente --árboles, insectos, otros animales-- para mantenerse limpios, saludables y equilibrados.

Pero el público no comprende bien esa realidad fundamental, y se han concretado pocos avances a la hora de prevenir la destrucción de ecosistemas y especies, dijo Wilson a la revista británica New Scientist.

Es por eso que en 2003 este científico propuso crear en Internet una Enciclopedia de la Vida, interactiva y accesible para el público.

Lanzada en 2008, la Enciclopedia crece rápidamente, con 170.000 ingresos de datos, alrededor de 30.000 imágenes fijas y vídeos, algunos de estos proporcionados por el público.

"Queremos comprometer al público. Con la Enciclopedia de la Vida pueden investigar las especies que tienen en su patio y en sus barrios y reportar sus hallazgos", dijo James Edwards, director ejecutivo de este proyecto, que instaló su sede en el Instituto Smithsoniano en Washington.

"Nos encantaría que todos se convirtieran en ‘biólogos de campo’ y presenten lo que encuentren", manifestó.

La comprensión y el apoyo de la sociedad son cruciales para enlentecer y revertir la pérdida de ecosistemas y especies, dijo Edwards a IPS. "Si no podemos hacer eso, todos estaremos en graves problemas", enfatizó.

Los datos ingresados --imágenes incluidas-- por observadores de aves, biólogos en sus propios patios traseros, estudiantes de secundaria y amantes de la naturaleza en general serán publicados en las páginas con un fondo amarillo, que indicará que la precisión del contenido no ha sido verificada por ningún experto. Luego los científicos evaluarán la información, formularán algunas preguntas y, si los datos son certeros, el fondo amarillo será eliminado, explicó Edwards.

La Enciclopedia de la Vida invita a enviar comentarios y permite a los usuarios escribir sus propias etiquetas que identifiquen temas relacionados a lo que publicaron, a los efectos de volver más fáciles las búsquedas de contenidos. Éstas también pueden realizarse mediante palabras clave.

Se están creando versiones regionales de la Enciclopedia de la Vida para brindar un mejor servicio a los usuarios que no hablan inglés.

En las zonas rurales de Costa Rica, estudiantes de secundaria capacitados por expertos del Instituto Nacional de Biodiversidad publicarán sus datos en español, en una versión centroamericana del proyecto.

"Han recabado información muy buena sobre los pájaros y monos que hay en los alrededores de su escuela", dijo Edwards.

Los estudiantes de la enseñanza terciaria en América del Norte ya tienen varios cientos de páginas en la Enciclopedia, debidamente examinadas por expertos, sobre hongos, sapos y salamandras. También están en debate proyectos piloto para universitarios de Kenia y algunos países sudamericanos, agregó Edwards.

"Buscamos aprovechar los ojos y la capacidad intelectual colectiva de cientos de miles de usuarios para descubrir información nueva e intrigante, así como para compartir observaciones", explicó.

Los expertos también están usando la Enciclopedia de modos sorprendentes e ingeniosos. Por ejemplo, realizan búsquedas en ella para hallar características únicas dentro de las especies, como su expectativa de vida, para ver por qué algunas especies estrechamente relacionadas viven más que otras, abriendo nuevas vías de investigación sobre el envejecimiento humano.

Ciertas mariposas que se alimentan de frutos viven más tiempo que otras especies relacionadas, lo que conduce a nuevas investigaciones sobre el rol que juegan los genes, los aminoácidos y las fuentes alimentarias en el proceso de envejecimiento.

El ciclo vital de un murciélago latinoamericano es curiosamente largo, si se lo compara con roedores de tamaño similar, tal vez porque la capacidad de su cuerpo de mantener una condición fisiológica más estable, reduciendo el deterioro celular normal.

"La mayoría de las especies no han sido estudiadas de un modo médicamente relevante", dijo Holly Miller, experta en biología del envejecimiento en el Laboratorio Biológico Marino de Woods Hole, en el nororiental estado estadounidense de Massachusetts.

"La Enciclopedia de la Vida está simplificando tales investigaciones mediante la creación de una referencia accesible para los nombres científicos y comunes de las especies, el tamaño del cuerpo, la edad de reproducción, el hábitat, la ubicación geográfica, la temperatura y más, todo lo cual puede ser relevante para develar los secretos de la longevidad", dijo Miller en un comunicado.

Como los afiches de "se busca" en las oficinas de correos, la Enciclopedia de la Vida facilitará el reconocimiento público y la creación de conciencia sobre esas especies invasoras a través de descripciones detalladas y mapas, ayudando a enlentecer su propagación mundial y a implementar medidas de remediación más rápidas y efectivas.

Una de esas especies invasoras es la polilla Cameraria ohridella, procedente de los Balcanes y que ahora devasta los castaños de Indias, populares en parques y jardines de toda Europa.

"Como si se hubiera abierto una caja de Pandora, esta polilla descubierta en 1984 en Macedonia se ha propagado como las llamas tras una probable liberación accidental producida en 1989 cerca de Viena", dijo David Lees, del Museo de Historia Natural de Londres y el Instituto Nacional de Investigación Agronómica de Francia, en París.

"Ahora está más o menos por toda Europa y plantea una amenaza a los ecosistemas de Asia sudoriental, América del Norte y otras partes, donde sea que estén los hermosos castaños de Indias", añadió.

Completar toda la Enciclopedia de la Vida insumirá unos 10 años y hasta 100 millones de dólares. "Estamos un poco rezagados, pero el proyecto se está acelerando", dijo Edwards.

Aunque el mundo se está volviendo consciente de los peligros que entraña el cambio climático, el público corre el peligro de perder al planeta viviente, algo que comprende escasamente, advirtió Wilson.

En el mundo hay "pequeñas criaturas sobre las que la mayoría de la gente no ha oído hablar; 99 por ciento de los organismos de la Tierra son extremadamente pequeños", observó.

La Enciclopedia de la Vida se ha vuelto "una base maravillosa desde la cual averiguar sobre millones de especies que no conocemos", agregó. (FIN/2009)